Los hidrocarburos, así como otros compuestos, desarrollan con el oxígeno del aire una reacción química denominada combustión, que es esencialmente una oxidación que transcurre a alta velocidad, produciendo gases. Esos gases a alta temperatura emiten luz, siendo esa mezcla de gases emitiendo luz lo que se suele denominar como fuego.

Para que el fuego pueda desarrollarse, deben coexistir simultáneamente los cuatro elementos del TETRAEDRO DEL FUEGO:

• el COMBUSTIBLE
• el COMBURENTRE u oxidante que reacciona con el primero,
• la ENERGÍA DE ACTIVACIÓN necesaria para iniciar la reacción entre ambos y
• la REACCIÓN EN CADENA por la cual la reacción, una vez iniciada se propaga.

Según este concepto, se considera que una vez que hay mezcla entre combustible y comburente, ésta debe recibir cierta energía para iniciar la reacción, y que en el transcurso de la misma se forman especies químicas (radicales libres) que la propagan.

En las condiciones habituales de trabajo, siempre están presentes el comburente (oxígeno), y la reacción en cadena (que es propia de la naturaleza de los productos involucrados), por lo que las medidas preventivas del incendio se basan en el control del combustible, de las fuentes de energía y/o de la interacción entre ambos:

1. Control de fuentes de energía: Puede hacerse por medio de:

• Eliminación de fuentes de energía (prohibición de uso de elementos que puedan actuar como fuente de ignición, tales como llamas abiertas cigarrillos, equipo eléctrico común, etc.), en áreas donde haya o se sospecha que puedan haber materiales inflamables, o

• Reducción de la emisión de energía por la fuente (uso de herramientas de chispa fría, arenados o picado de hormigón en húmedo, o equipo eléctrico a prueba de explosión) en esas mismas áreas.

1. Control de combustible: Puede implicar una de estas dos acciones:

• Eliminación de combustibles, reemplazando materiales por otros que no tengan esa característica, o
• Control de la facilidad de ignición del combustible, lo que implica actuar sobre las condiciones del ambiente (temperatura, presencia de gases inertes, etc.) que puedan impedir que éste se inflame.

1. Control de las interacciones entre el combustible y la fuente de energía:Hay tres posibilidades para hacerlo:

• Control del transporte de las fuentes de energía hacia zonas donde una ignición pueda ocurrir (mantener distancias de separación entre las zonas donde se produce la fuente de ignición y los posibles lugares con presencia de combustibles, o provisión de barreras físicas entre ambos), o
• Control de los procesos de transferencia de energía (transmisión de calor por conducción, convección y radiación), o
• Control del transporte de combustible (mantener distancias de separación entre las zonas con presencia de combustibles y las posibles fuente de ignición, o provisión de barreras físicas entre ambos).

Para que un material sólido combustible, (madera, papel, etc.) desarrolle un fuego, debe alcanzar una temperatura determinada, para que puedan darse las siguientes etapas:

1. Pérdida de humedad (requiere calor).
1. Pirólisis, con formación de gases inflamables (requiere calor).
2. Combustión de los gases formados (desprende calor).

Una vez iniciada, la combustión de los gases suministra el calor para que las demás etapas puedan seguir dándose, lo que permite el mantenimiento y la propagación del fuego. Por eso mismo, la extinción de este tipo de fuegos se basa sobre todo en el enfriamiento del combustible, siendo el agua el medio más usado.

Las reacciones de combustión de líquidos en general y de los hidrocarburos en particular se dan en fase gaseosa, y para que ésta pueda darse, el producto y el aire deben mezclarse en una proporción tal que la reacción sea posible, lo cual divide a los líquidos en inflamables (forman mezcla inflamable a temperatura ambiente) y combustibles (requieren calentamiento previo para formar mezcla inflamable).

Los medios de extinción de este tipo de fuegos se basan en la sofocación (espuma, anhídrido carbónico) o la inhibición de la reacción en cadena (polvo químico, halones), usándose el agua en forma de o niebla o para enfriar recipientes expuestos.

Por ser el principal riesgo de incendio de las actividades de ANCAP, el fuego de esta clase está especialmente contemplado en la coordinación con Bomberos.

En este caso, el combustible ya se encuentra en fase gaseosa, lo que implica que a temperatura ambiente ya hay formación de mezcla inflamable. Además, los gases se expanden mezclándose con el aire, por lo que se pueden generar nubes inflamables, capaces de inflamarse en forma explosiva, tanto en ambientes cerrados como libres.

Por estas razones, los fuegos en combustibles gaseosos se combaten por medio del corte del flujo de gas, pudiéndose realizar una extinción del gas inflamado (con polvo químico, anhídrido carbónico, halones o niebla de agua) una vez que el bloqueo del flujo es posible. De lo contrario, la generación y posterior inflamación en forma explosiva de una nube gaseosa puede generar mayores daños.

La separación de los fuegos de equipos eléctricos energizados se debe a los riesgos del contacto eléctrico en las tareas de extinción, estando prohibidos los medios extintores conductores de la electricidad (espuma y agua, salvo sistemas especiales de nieblas de altísima presión que no son conductoras).

Para los fuegos "C" son aptos los extintores de polvo químico, anhídrido carbónico y halón, aunque una vez desenergizado el equipo puede tratarse como un fuego en material sólido (Clase A).

• AGUA: Es el elemento por excelencia para el combate de fuegos de tipo A, ya que por el mecanismo de éstos la técnica fundamental para combatirlos es el enfriamiento, al inhibirse las reacciones por las cuales el sólido desprende gases inflamables al descomponerse (pirólisis). En el ámbito industrial, el principal uso del agua es como medio de enfriamiento de recipientes o equipos de proceso expuestos al fuego, para disminuir el riesgo de explosión de los mismos.
• ESPUMA: Dado que la mayoría de los hidrocarburos flotan sobre el agua, el uso de ésta puede contribuir a extender el fuego en vez de apagarlo. Mediante el agregado al agua de compuestos especiales (espumígenos) y aire, se forma una capa de espuma que flota sobre la superficie del hidrocarburo, disminuyendo el pasaje de vapores de combustible al aire y eliminando, por lo tanto, la presencia de la mezcla inflamable. Los tanques que almacenan derivados del petróleo en las plantas de ANCAP cuentan con sistemas de suministro de espuma por medio de cajas fijas.
• ANHIDRIDO CARBONICO: El anhídrido carbónico (dióxido de carbono, gas carbónico, CO₂) actúa desplazando al oxígeno en la zona de mezcla con el combustible (sofocación), siendo usado para fuegos tipo "C", por afectar poco los equipos electrónicos.
• POLVO QUIMICO: El polvo químico es una mezcla de compuestos (bicarbonato de sodio o potasio, fosfato de amonio, etc.), que se descomponen con la temperatura, liberando gases inertes (CO₂, nitrógeno) que sofocan el fuego al igual que en el caso anterior. A su vez los elementos metálicos (sodio, potasio) actúan inhibiendo la reacción en cadena, siendo la acción del segundo más efectiva que la del primero.
• HALONES: Son compuestos orgánicos formados por carbono y halógenos (flúor, cloro, bromo), los que son liberados al ser expuestos al fuego en forma de átomos (radicales libres), e inhiben la reacción en cadena impidiendo la propagación del incendio. Actualmente su uso está restringido porque afectan la capa de ozono.